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Beyond “Sustainability”: Biocultural Diversity and Indigenous Alternatives in Latin America
“Sustainability” is nowadays a highly influential global discourse that guides a variety of policies and actions around the world. However, the concept, which originated and largely developed in the Global North, has its limitations. Above all, the dominant notion of sustainability seems to be characterized by an anthropocentric ontology and a linear conception of time.
Against this backdrop, this research project studies Indigenous biocultural diversity conservation in Latin America as other ways of relating to the environment and conceptualizing the present generations’ responsibility. In this context, it pays special attention to Indigenous engagement with local crop varieties, considering food systems and practices central to sustainability debates.
The research is conceptualized as comparative ethnography and involves case studies with Yucatec Maya in Mexico and Ngäbe in Costa Rica, two countries featuring high biodiversity, as well as cultural and linguistic diversity. To date, Yucatec Maya and Ngäbe people sustain local agrobiodiversity through their polyculture farming, which lies in stark contrast to large-scale agroindustrial production, which is characterized by monocultures.
This project documents diverse conceptions of ethical human-environment relationships and intergenerational justice beyond the dominant notion of “sustainability” in the two cases of Indigenous biocultural diversity conservation. In doing so, it aims to contribute to the debate on how the present generations’ responsibility can be conceptualized in alternative manners.
Principal investigator: Dr. Eriko Yamasaki
Duration: 2026 – 2030
Funding: Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG) YA 821/3-1
Student assistant: Laura María Aguilar Lara
Más allá de la “sostenibilidad”: Diversidad biocultural y alternativas Indígenas en América Latina
Hoy en día “la sostenibilidad” es un discurso global con gran influencia sobre políticas y acciones en diferentes lugares del mundo. Sin embargo, tal concepto, cuyo origen y trayectoria de desarrollo se remontan mayormente al norte global, cuenta también con sus limitaciones. Sobre todo, el entendimiento preponderante de la sostenibilidad, el cual se basa en una ontología antropocéntrica y en una concepción lineal de tiempo que, aunque se han consolidado como tal, no son universales.
Es por esto que, este proyecto de investigación aborda la conservación de la diversidad biocultural de los Pueblos Indígenas como maneras alternativas de relacionarse con el medio ambiente y, además, conceptualizar cómo la generación actual asume la responsabilidad.
Teniendo en cuenta el amplio debate sobre sistemas y prácticas alimentarias en relación a la sostenibilidad, el enfoque central del presente trabajo será los esfuerzos de las comunidades Indígenas en el mantenimiento de la agrobiodiversidad local.
En concreto, la investigación se realizará mediante etnografía comparativa con estudios de caso, en conjunto con los pueblos mayas yucatecos, en México y, los pueblos ngäbes, en Costa Rica; dos países caracterizados tanto por la riqueza de su diversidad biológica, cultural y lingüística. Hasta la fecha, ambas comunidades se han esforzado por proteger la agrobiodiversidad local a través de las prácticas de policultivo, como: la milpa de los mayas y el patio de los ngäbes, lo que contrasta fuertemente con la producción agroindustrial a gran escala, la cual se caracteriza por el monocultivo.
Finalmente, cabe resaltar que el objetivo del proyecto es documentar diversas concepciones sobre la responsabilidad en las relaciones humano-ambiente y la justicia intergeneracional, con base en los estudios de caso sobre la conservación de la diversidad biocultural. Así, se busca contribuir a las discusiones dentro y fuera de la academia sobre cómo conceptualizar la responsabilidad de la actual generación de manera alternativa ante las crisis ecológicas.