Das Fachgebiet Altorientalistik erforscht die Literatur und Religion, Geschichte und Gesellschaft der altorientalischen Kulturvölker (insbesondere Sumerer, Akkader, Babylonier, Assyrer) in vorchristlicher Zeit. Die Altorientalistik - auch Keilschriftforschung, Assyriologie oder Altorientalische Philologie genannt - ist demnach die Wissenschaft von Sprachen, Geschichte und Kulturen des Alten Vorderasien (auf dem Gebiet der heutigen Staaten Irak, Iran, Türkei, Syrien und des Persischen Golfes).

Am Centrum für Nah- und Mittelost-Studien ist die Altorientalistik in Forschung und Lehre auf vielfältige Weise mit anderen Fachgebieten vernetzt.